Stable isotope analysis reveals biases in the performance of a morphological method to distinguish the migratory behaviour of European Robins Erithacus rubecula

Abstract

Morphological methods to distinguish between avian groups of research interest (e.g. different sexes, populations or cryptic species) need to be externally validated to ensure reliable performance across situations. In this study, we used stable hydrogen isotope ratios of feathers (δ2Hf) to test the validity of morphological classification functions (MCFs) previously designed to assess the migratory behaviour of European Robins Erithacus rubecula wintering in southern Iberia. Our results show that a great number of migrants (mostly females and juveniles) were erroneously assigned as sedentary, which could compromise the reliability of previous ecological studies that made use of these MCFs. The development of improved MCFs or the use of alternative differentiation methods (δ2Hf) could help us to gain a more realistic insight into the habitat distribution and ecological interactions of sympatric migratory and sedentary robins overwintering in southern Iberia.

Los métodos morfológicos para distinguir grupos de aves con interés de investigación (e.g. distinción de sexos, poblaciones o especies crípticas) requieren de validación independiente para asegurar su funcionamiento adecuado de forma consistente. En este estudio, usamos la relación de isótopos estables del hidrógeno en las plumas (δ2Hf) para comprobar la validez de las funciones de clasificación morfológicas (MCFs) diseñadas con anterioridad para identificar el comportamiento migratorio de los petirrojos Erithacus rubecula invernantes en el sur ibérico. Los resultados revelaron que un gran número de migrantes (sobre todo hembras y jóvenes) fueron clasificados erróneamente como sedentarios, lo que podría comprometer la fiabilidad de los estudios ecológicos previos que han hecho uso de estas MCFs. El desarrollo de MCFs mejoradas o el uso de métodos de diferenciación alternativos (δ2Hf) podrían ayudarnos a obtener una idea más realista acerca de la distribución entre hábitats e interacciones ecológicas de los petirrojos migratorios y sedentarios que invernan en simpatría en el sur ibérico.